Selon la légende, les saints patrons de Zurich – Félix, Regula et leur serviteur Exuperantius – étaient autrefois membres de la Légion thébaïque chrétienne, qui avait sa base dans l’actuel canton suisse du Valais. En raison de l’intense persécution des chrétiens par les autorités romaines de la région, Felix, Regula et Exuperantius ont fui à Zurich à la fin du IIIe siècle de notre ère. Lorsque les autorités romaines de Zürich ont découvert leurs croyances chrétiennes, le gouverneur romain de Turicum – Zürich romain – a forcé les trois chrétiens à être bouillis dans l’huile et à boire du plomb fondu. Peu après, il a ordonné la décapitation des trois chrétiens.
D’après les oui dire
Selon le folklore, après leur exécution, Felix, Regula et Exuperantius ont calmement ramassé leurs têtes coupées et ont marché 40 pas – soit environ 27 m (30 yards) – jusqu’à l’endroit où ils souhaitaient trouver le repos éternel et monter au ciel. Environ 500 ans plus tard, Charlemagne (r. 800-814 de notre ère) est venu à Zurich à la poursuite d’un grand cerf qu’il avait vu à la chasse dans les environs d’Aix-la-Chapelle, en Allemagne. À son arrivée à Zurich, le cheval de Charlemagne a trébuché sur les tombes des trois saints, et c’est là que Charlemagne a ordonné la construction d’une nouvelle église le long de la rivière Limmat : la cathédrale Grossmünster.
Grossmunster et Fraumunster de Zurich
La basilique du Grossmünster a été construite en six étapes entre 1090 et 1230 de notre ère, sur un édifice carolingien du IXe siècle de dimensions similaires. Les architectes ont procédé à des rénovations périodiques et à des modifications structurelles du Grossmünster au cours des siècles suivants, notamment en augmentant la hauteur de la tour sud de la cathédrale pour qu’elle corresponde à celle de la tour nord à la fin du XVe siècle de notre ère. L’organisation et les activités du Grossmünster ont été supervisées par l’évêché de Constance, en Allemagne, jusqu’à l’avènement de la Réforme au XVIe siècle de notre ère, et le Grossmünster faisait à la fois partie d’un monastère séculier de chanoines et d’une église paroissiale jusqu’à cette époque également.
Un lieu de recueillement religieux
LE GROSSMÜNSTER EST DEVENU UN IMPORTANT CENTRE DE PÈLERINAGE À LA FIN DU MOYEN ÂGE, LORSQUE LES FIDÈLES SE RENDAIENT AUX RELIQUES DES TROIS SAINTS.
Au Moyen Âge, le destin de Grossmünster était étroitement lié à celui de Fraumünster, le couvent bénédictin voisin, situé à 180 m de l’autre côté de la Limmat. Ces deux églises se faisaient face, dominant la ligne d’horizon de Zurich en tant que deux plus grandes structures de la ville et en tant que piliers de l’influence et du pouvoir de l’Église catholique dans le nord de la Suisse. Les deux églises étaient cependant en perpétuelle rivalité pour le contrôle des reliques de saint Félix, sainte Regula et saint Exuperantius. Les deux églises partageaient et présentaient publiquement ces reliques lors d’une procession urbaine élaborée qui se tenait chaque année le 11 septembre. (Ce jour est la fête des trois saints ; ce jour est toujours célébré comme un jour férié dans la ville de Zürich). Zurich est devenue un important centre de pèlerinage à la fin du Moyen Âge, les fidèles visitant les reliques des trois saints en route vers d’autres centres de pèlerinage comme Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, le Vatican à Rome, en Italie, et l’abbaye bénédictine d’Einsiedeln, en Suisse, qui se trouve à seulement 40 km au sud-est de Zurich.
Réforme protestante et modernité austère
En 1519 de notre ère, Ulrich Zwingli (1484-1531 de notre ère) arrive à Zurich pour commencer son nouveau travail de pasteur à la cathédrale de Grossmünster. Bien que né dans une famille de fermiers, Zwingli est un homme instruit qui a terminé ses études à l’Université de Vienne et à l’Université de Bâle. Les idées du philosophe néerlandais Érasme (1466-1536 de notre ère) ont fortement influencé Zwingli, qui partageait la conviction d’Érasme selon laquelle l’Écriture devait être lue et prêchée généreusement dans la langue maternelle de chacun plutôt qu’en latin. Peu après son arrivée à Zurich, Zwingli rompt rapidement avec la tradition catholique établie et prêche une interprétation nouvelle et radicale des Évangiles.
Résolument opposé à une interprétation littérale de l’Eucharistie, à la vente d’indulgences, à la vénération des saints et des reliques et au célibat des prêtres, Zwingli dénonce en outre la messe catholique, les Suisses qui travaillent comme mercenaires dans des armées étrangères et les formes d’idolâtrie perçues dans le culte catholique. Selon Zwingli, il était nécessaire de réformer l’église de Zurich pour que les Zürcher puissent vivre une vie conforme aux Évangiles, comme Jésus-Christ l’avait vraiment voulu. Avec l’approbation et la coopération du gouvernement, Zwingli dissout les monastères de Zurich, confisque les biens appartenant aux différentes églises et monastères de Zurich et profane les tombes des saints martyrs. (Toutefois, ce qu’il advint exactement des reliques des saints Félix, Regula et Exuperantius reste un sujet de débat entre protestants et catholiques en Suisse).
Cloître de Grossmunster
Le Grossmünster, comme les autres églises, abbayes et monastères du canton de Zürich, a été profondément marqué par le zèle réformateur de Zwingli. La simplicité austère actuelle des intérieurs du Grossmünster est un résultat direct de la Réforme de Zwingli. En 1524, les réformateurs ont supprimé l’orgue et les statues religieuses du Grossmünster. Les murs décorés ont été blanchis à la chaux, et les vitraux du Grossmünster ont été retirés. Il convient de noter que Zwingli, lui-même, n’a jamais approuvé un retrait iconoclaste des images religieuses, et qu’il n’a jamais sanctionné une violence qui irait à l’encontre des intérêts des autorités séculaires de Zurich. Ceci étant dit, des actes d’iconoclasme ont eu lieu tout au long de l’été 1524 de notre ère à Zurich, et ont été repris par les communautés protestantes en Allemagne, en Angleterre, en Écosse, aux Pays-Bas, en France, au Danemark et en Belgique.
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